La Russie a désigné le fondateur de Telegram, Pavel Durov, comme « terroriste et extrémiste », un jour après que le FSB l’a inculpé pour aide à des activités terroristes et a déclaré qu’il demanderait son inscription sur une liste internationale de personnes recherchées. L’accusation : Telegram aurait refusé de supprimer des chaînes et des bots utilisés par les services de renseignement ukrainiens et des groupes extrémistes. Durov nie les accusations, affirmant qu’il s’agit de représailles pour son refus d’accorder à Moscou un accès à la surveillance de masse et à la censure sur la plateforme. Des entreprises russes ont déjà commencé à retirer des livres, des films et des produits liés à Durov, même si Telegram reste légalement disponible en Russie.

Si vous utilisez Telegram pour parler à des amis, à votre famille ou à des collègues en Russie, ou si vous prévoyez de vous y rendre, la question naturelle est la suivante : est-ce que cela me concerne ? La réponse honnête est que les conséquences juridiques directes de cette désignation — gel des avoirs, restrictions bancaires, surveillance accrue — s’appliquent à Durov en tant qu’individu selon le droit russe, et non aux utilisateurs ordinaires de l’application. Mais la situation sous-jacente mérite d’être prise au sérieux, et vous pouvez faire concrètement certaines choses cette semaine, avant votre départ et chaque fois que vous échangez avec quelqu’un en Russie.

Ce que cela NE signifie PAS

Il vaut mieux le dire clairement, car la panique mène à de mauvaises décisions : cette désignation ne signifie pas que Telegram est interdit en Russie, que votre compte est signalé simplement parce que vous utilisez l’application, ni que le chiffrement ou la propriété de Telegram ont changé du jour au lendemain. Rien dans les informations actuellement disponibles ne laisse penser que les autorités russes ont obtenu un nouvel accès technique au contenu de Telegram à cause de cette désignation précise. Traitez avec scepticisme les rumeurs affirmant le contraire — notamment celles qui circulent au sein même des chaînes Telegram — jusqu’à leur confirmation par une source digne de confiance.

Ce qui compte réellement pour vous

La partie à laquelle il faut prêter attention n’est pas la désignation elle-même, mais l’accusation qui la sous-tend. Les autorités russes citent explicitement des chaînes et des bots Telegram liés aux services de renseignement ukrainiens et à des activités « extrémistes » pour la justifier. Cela vous indique où se concentre actuellement leur attention : les contenus et les appartenances à des groupes liés à la guerre, à la politique d’opposition ou à tout ce qui pourrait être qualifié d’extrémiste selon les définitions notoirement larges du droit russe. Si vous-même ou un contact en Russie suivez, publiez dans ou êtes ajoutés à des chaînes de ce type, il est raisonnable de s’attendre à une surveillance accrue de ces activités à l’avenir, que Durov soit ou non extradé ou jugé.

Il faut également garder à l’esprit une asymétrie : si vous échangez des messages depuis l’extérieur de la Russie, vous êtes en grande partie à l’abri des risques juridiques russes. Ce n’est pas le cas de la personne à l’autre bout. Tout ce que vous lui envoyez de sensible — vos opinions, une demande d’information, une photo, un document — arrive dans son environnement juridique, pas dans le vôtre.

Avant de vous rendre en Russie

  • Faites le point sur les chaînes et les groupes auxquels vous appartenez. Quittez ceux que vous ne voudriez pas voir sur votre téléphone sous les yeux d’un agent des frontières ou d’un enquêteur. Faites-le quelques jours à l’avance, pas à l’aéroport.
  • Sachez que les discussions Telegram classiques ne sont pas chiffrées de bout en bout. Les discussions « cloud » standard sont stockées sur les serveurs de Telegram et synchronisées sur vos appareils pour plus de commodité — elles ne sont pas protégées comme les Discussions secrètes. Si une conversation est réellement sensible, utilisez plutôt une Discussion secrète (Paramètres → Nouvelle discussion secrète), qui est chiffrée d’un appareil à l’autre et prend en charge les minuteurs d’autodestruction. Notez qu’elle ne fonctionne qu’en tête-à-tête et n’apparaîtra pas sur vos autres appareils.
  • Vérifiez dans Paramètres → Appareils les sessions que vous ne reconnaissez pas et mettez-y fin avant votre départ. C’est une mesure d’hygiène élémentaire contre la prise de contrôle d’un compte, et cela vaut la peine de le faire régulièrement, quelle que soit l’actualité.
  • Définissez un « mot de passe cloud » à deux facteurs pour votre compte (Paramètres → Confidentialité et sécurité → Vérification en deux étapes), et ne vous limitez pas à la connexion par SMS. Les codes SMS sont davantage exposés lorsque vous utilisez une carte SIM étrangère ou locale.
  • Envisagez d’emporter un appareil minimaliste ou secondaire plutôt que votre téléphone habituel, notamment si vous craignez une fouille forcée de l’appareil à la frontière. Moins de discussions, moins de chaînes et moins de contacts enregistrés signifient une exposition moindre si l’appareil est examiné.

Si vous échangez avec des contacts en Russie, où que vous soyez

  • Mettez-vous d’accord sur un autre moyen de vous joindre. Ne supposez pas que l’accès à Telegram ou son fonctionnement en Russie resteront constants — l’accès aux plateformes y a déjà changé brutalement. Un moyen de contact de secours ne coûte rien à mettre en place dès maintenant.
  • Privilégiez par défaut les Discussions secrètes pour tout ce qui est sensible et soyez la personne qui amorce ce changement : votre contact ne pensera peut-être pas à le demander.
  • Réfléchissez avant de demander à quelqu’un en Russie de vous envoyer quoi que ce soit de politique, de financier ou d’autrement sensible dans une discussion classique. La demande peut vous sembler banale ; pour cette personne, le calcul des risques est différent.
  • Méfiez-vous du schéma de prise de contrôle par appareil lié qui est récemment apparu sur d’autres applications de messagerie : un message invitant quelqu’un à « vérifier » ou à « configurer » son compte au moyen d’un code ou d’un scan de QR code, ce qui autorise en réalité l’appareil d’un attaquant comme session liée. Telegram, comme les autres applications dotées d’une fonction d’appareils liés, est vulnérable à la même astuce — aucun mot de passe n’est nécessaire une fois qu’une session a été ajoutée. Si les messages d’un contact vous semblent soudainement inhabituels, demandez-lui de vérifier Paramètres → Appareils avant de supposer qu’il s’agit bien de lui.

Ce qu’il faut surveiller ensuite

Il s’agit d’une affaire juridique et géopolitique qui évolue rapidement, et non d’une situation tranchée. Durov nie les accusations, une inscription sur une liste internationale de personnes recherchées aurait été demandée, mais son issue est inconnue, et le statut de fonctionnement de Telegram en Russie pourrait changer avec peu de préavis étant donné les enjeux politiques. Suivez l’affaire par l’intermédiaire de médias auxquels vous faites déjà confiance, maintenez l’hygiène de votre compte à jour quelle que soit l’évolution de la situation et considérez ce moment comme une bonne occasion de suivre la liste de contrôle de sécurité ci-dessus — et non comme une raison de cesser d’utiliser Telegram pour joindre les personnes qui comptent pour vous.